거슈윈은
현대 음악이라 일컫어 지는 20세기 전반에 있어서 미국적인 성격과 수법을
가장 잘 발휘시킨 작곡가이다.
 그는 유대계의 러시아 이민인으로서 가난한 장사꾼의 아들로
뉴욕 주 브루클린에서 태어났다. 12세 때부터 피아노를 치기 시작하였으며
13세 때에 화성학을 공부하였다. 16세 때에는 고등학고를 중퇴하고 뉴욕에
있는 리믹 악보 출판사의 피아니스트로서 손님들에게 피아노를 쳐 주었다.
그러는 동안에 그는 유행가를 작곡할 정도로 공부를 계속했던 것이다.
19세 때에는 극장의 쇼 같은 데서 일한 적도 있었는데, 21세 때 뮤지컬
코미디 [라 라 루실 La La Lucille]을 써서 크게 성공하였다. 뿐만 아니라
같은 해에 작곡한 노래 [스와니 강 Swanee]은 인기가 자못 높아 악보
100만부가 팔렸다는 것이다.
이렇게 행운의 문은 열려 그가 24,
25세 때에는 제1급에 속하는 가요 작곡가로 군림하게 되었다.
그러자
당시 재즈왕 화이트먼이 거슈윈의 재능을 인정하고 심포닉 재즈를 작곡할
것을 권했다. 마침내 [랩소디 인 블루]를 1924년에 작곡하여 절찬을
받았으며, 악단에 데뷔했던 것이다. 거슈윈은 그 때까지 순음악의 방면에는
지식이 부족했기 때문에 그는 다시 화성을 공부했다.
뉴욕 교향악단에서
그에게 협주곡을 부탁했기 때문에 고전 형식을 공부해 가면서 작곡을
했다. 1925년 봄에 그는 파리를 여행한 바 있는데, 그 곳에서 [파리의
미국인]이란 작품을 발표하여 큰 센세이션을 일으켰다. 1935년에는 오페라
[포기와 베스]를 작고하여 절찬을 받는 등 그는 이제 미국 작곡계의
커다란 인물이 되었다.
그의 작품은 서민적인 음악의 이디엄을
간직했으며 거기에 생생하고 자발적인 멜로디와 리듬, 그리고 변화가
많은 깨끗하고 새로운 화성적인 면을 볼 수 있는 유행가와는 달리 사람의
마음을 움직이게 하는 음악적인 창조성을 느깨게 된다. 그리고 그의
창작에는 흔히 낙관적이며 명랑한 반면 우수가 깃들어 있는 재즈라고
할 수 있다.
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